Der Raum, den ihr das seltsame Duo zugewiesen hatte, übertraf alles, worin sie die letzten Monate verbracht hatte. Lythande hatte überall geschlafen. In Zelten, unter und in Baumstümpfen, in Höhlen, hinter Wasserfällen und manchmal auch unter freiem Himmel. Selten, viel zu selten, wie sie sich eingestand, auch einmal in festen Unterkünften. Wobei windschiefe und mittelmäßig wetterdichte Schuppen schon das Höchste der Gefühle dargestellt hatten. Ein Zimmer in einem Gasthof? Das hatte sie seit ihrer Flucht aus Laghairt nicht gewagt.

Gästehäuser waren Orte der Zusammenkunft. Für Einheimische und Wandernde. Für Kuriere genauso wie Soldaten. Wer dort einkehrte, durfte nicht erwarten, versteckt zu bleiben. Nichts erfreute müde Reisende und erschöpfte Ortsansässige so sehr wie Klatsch und Tratsch. Und eine Dunkelelfin stach nun mal überall hervor. Sich mit beinahe zwei Metern Größe und wacholdergrüner Haut zu verstecken, gelang kaum jemandem. Schon gar nicht, wenn man Rüstung, Schild und Schwert trug. Aber was sollte sie sonst tun, war das, was sie am Körper trug, doch im Ernstfall das Einzige, was ihr Überleben sichern konnte?

Und jetzt war sie hier.

In einer heimeligen Kammer, unter den Dachgiebeln eines Gasthofes, der völlig unmotiviert mitten im Vargenforst stand. Weder ihr brummender Schädel, der sich anfühlte, als hätte sich ein Schwarm Hornissen darin angesiedelt, noch der pochende Arm trugen irgendetwas dazu bei, sie von der Seltsamkeit des Hauses abzulenken. Ein Wirtshaus, mitten im Wald. Ohne Anschluss an Straßen, Wege oder einen Fluss. Wer bei klarem Verstand baute so etwas?

Einem kurzen Klopfen folgte das leise Knarzen der schweren Holztür, die sich aufschob. Im selben Augenblick drangen die Geräusche der Gaststube herein. Gedämpft und fern. Lythandes Kammer befand sich im dritten Stock des selbst für Städte wie Valstadt oder Laghairt überdimensionierten Baus. Was hatte sich der Wirt dabei gedacht? Andererseits ließen die heraufdringenden Klänge und Töne darauf schließen, dass es nicht an Gästen zu mangeln schien.

»Da unten steppt wohl der Bär«, presste Lythande hervor, der jede Bewegung - selbst die ihrer Lippen - Schmerzen zufügte. Wenn auch bei Weitem nicht so stark wie jene in ihrem Arm.

Die Justik, die nun weitaus sittlichere und trockene Kleidung trug, stand im Türrahmen, in ihren Armen ein Tablett mit einer dampfenden Schüssel, einem Tonkrug und einem Becher. Sie wirkte jung. Viel zu jung sogar, um hier zu sein.

»Seit wann lassen Justik ihre Jünglinge alleine in die Welt?«, fragte Lythande. Wieder einmal war ihr Mund schneller als ihr Verstand. Meist tendierten ihre Arme und Beine dazu, ihre Überlegungen zu überholen. Aber ihre Lippen gaben ihr Bestes, den Gliedmaßen in nichts nachzustehen.

Die Frau, die Lythande gerade mal bis zur Hüfte reichen konnte, blieb ruhig. Einzig ihre Augen verrieten, dass sie mit ihren Worten einen wunden Punkt traf. »Höflichkeit scheint nicht deine Stärke zu sein.«

Zumindest war sie nicht auf den Mund gefallen. Lythande versuchte sich an einem Lächeln, das den Hornissenschwarm in ihrem Kopf zu einer trommelnden Horde Dvärga anschwellen ließ. Der Raum um sie herum schien sich plötzlich zu drehen, und alles, was sie noch herausbrachte, war ein gurgelndes »Urgh!«

Lythande konnte auf nichts mehr fokussieren, die Welt vor ihren Augen verschwamm. Zum Glück lag sie im weichen Bettzeug, sodass sie nicht befürchten musste, umzukippen. Andererseits wurde ihr im selben Augenblick übel, und der Gedanke daran, sich in die blütenweiße Wäsche zu übergeben, stimmte sich auch nicht gerade fröhlich.

»Na, du solltest es wohl besser nicht übertreiben«, hörte sie die Justik, die sie noch nicht einmal nach ihrem Namen gefragt hatte. Draußen, im Wald, war Lythande, kaum dass sie die beiden angesprochen hatte, wieder in einen Dämmerschlaf gefallen. Nicht so tief, dass sie nichts mitbekam, aber zu tief für Details. Über irgendetwas waren sich ihre beiden Retter - so sie es denn waren - nicht einig geworden.

Ob über das weitere Vorgehen oder darüber, dass der Syvent seine Blicke offenbar nicht vom voluminösen Ausschnitt der Justik lösen konnte, hatte sich Lythande nicht erschlossen. Irgendwie schien ihr der Übergang zwischen dem einen und dem anderen Thema fließend. Irgendwann war dann eine dritte Stimme dazugekommen.

Laut, durchdringend und kurz angebunden. In ihrem halbwachen Zustand war es Lythande erschienen, als hätte die dritte Person immer nur ein Wort gesagt. Wieder und wieder. Egal, worum es ging. Auf jeden Fall war sie von kräftigen Händen aufgehoben und getragen worden. Dass ihr Kopf dabei zweimal gegen einen Türbalken geknallt war, hatte zu ihrem Allgemeinbefinden wenig Positives beigetragen. Aber eine Beule mehr oder weniger erschien ihr zu dem Zeitpunkt als ihr geringstes Problem, jagte doch jede Bewegung ihres herunterhängenden Armes so gewaltige Schmerzlanzen durch ihren Körper, dass sie die Einschläge ihrer Stirn im Holz fast wie Streicheleinheiten wahrnahm. Abgesehen davon hatte sie in ihrem Leben schon Schlimmeres erlebt.

Erst jetzt bemerkte Lythande, dass die Justik zwischenzeitlich an ihr Bett getreten war. Aus der Nähe erkannte Lythande eine kreisrunde Narbe an ihrer rechten Wange, ungefähr so dick wie zwei Finger, wulstig und kantig, so als wäre die zugrundeliegende Wunde nie richtig behandelt worden. So etwas kannte Lythande. Von sich selbst und vielen anderen Kriegern. Aber bei einer Kellnerin? Ein Rätsel, aber bei Weitem nicht so wichtig, dass sie es jetzt hinterfragen wollte.

Das Tablett musste die Justik unbemerkt am kleinen Nachttisch abgestellt haben, denn sie hantierte soeben mit Krug und Becher. Aus Ersterem floss eine zähe, gelblich-grüne Flüssigkeit, die Lythande unangenehm an die schleimige Absonderung einer Hrhdiakspinne erinnerte. Nur, dass sich darin auch noch kleine Bröckchen zu befinden schienen, die nicht dazu angetan waren, ihr Vertrauen in das Gebräu zu steigern.

»Was ist das?« Selbst in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme kratzig und wie aus weiter Ferne.

»Azadius meint, das solltest du trinken, bevor er zu dir kommt, um sich um deinen Arm zu kümmern.«

»Äh … das ist nicht wirklich eine Antwort auf meine Frage.«

Die Justik setzte den Krug ab und zuckte mit den Schultern. »Was weiß ich denn? Was den alten Sack angeht, habe ich gelernt, nicht zu viele Fragen zu stellen. Das meiste, was aus ihm rauskommt, ist unsinniges Gebrabbel oder Dinge, die du nicht wissen willst. Und sehr oft beides zusammen.«

»Hä?«

»Er spricht gerne über sich selbst.«

»Ah ja.« Eine Eigenschaft, die, so Lythandes Erfahrung, viel zu viele angeblich intelligente Lebewesen mit sich brachten. Sie redeten, ohne etwas zu sagen. Und das meist gerne, lange und unzusammenhängend über sich selbst. »Ich bin ja eher aus dem Lager erst handeln, dann sprechen.«

Die Justik lächelte. »Auch eine Herangehensweise. Lass mich raten. Die hat dich in deine missliche Lage gebracht?«

Lythande seufzte. »Ja. Das und eine lange, spitze Klinge.«

Ihr Gegenüber kniff die Augen zusammen. »Wie genau hat dich eine Klinge den Abhang runterrodeln lassen?«

»Ach, das meinst du.« Lythande musste erkennen, dass ihr Hirn offensichtlich nicht ganz auf Hochtouren arbeitete. Was wohl auch den weiterhin in ihrem Kopf marodierenden Dvärga zuzuschreiben war. »Nein. Das war einfach nur die Folge der Erkenntnis, dass Blitze bei Dämmerungssicht nicht weiterhelfen.«

»Jetzt bin ich verwirrt.«

»Ich kann im Stockdunkeln nichts sehen und habe nicht mitbekommen, dass ich auf einen Abgrund zugegangen bin.«

»Ups.«

»Aua!«, gab Lythande zurück und deutete mit ihrem gesunden Arm auf den anderen, der in eher ungewöhnlicher Art und Weise neben ihr am Bett gelagert war.

Durch den Spalt der offenstehenden Tür drang ein lautes, kehliges »KaputT!«

Lythande hob eine Augenbraue, was sie sofort bereute. Denn nun spielten die Dvärga Polka in ihrem Kopf.

Ihr Gesichtsausdruck musste das widerspiegeln, denn die Justik schürzte die Lippen und schüttelte den Kopf. »Du solltest wirklich besser auf dich achtgeben. Es ist ein Wunder, dass du überhaupt mit mir sprechen kannst. Du musst auf deinem Weg herunter mehr Glück als Verstand gehabt haben.«

»An Ersterem zweifle ich. Zweiteres haben Dysaal und Yasinda immer in Abrede gestellt.«

»Wer?«

»Lange Geschichte. Und ich rede nicht gerne über mich.«

»Das macht dich sehr sympathisch. Ganz im Unterschied zu Azadius.«

Lythande fand nicht die Kraft in sich, um nachzufragen. Sie wollte nur schlafen. Lange. Ausgiebig. Und am besten, bis sie keine Schmerzen mehr verspürte. Wobei ein neuerlicher Blick zu ihrem mehrfach geknickten Arm Zweifel aufkommen ließ, dass dies so bald zu erwarten war.

»Darum kümmert er sich im Anschluss.«

Die Worte der Justik erinnerten Lythande daran, dass sie etwas ähnliches vorhin erst angesprochen hatte. Es wurde immer schwerer, sich zu konzentrieren. Sie wollte nachfragen, aber noch bevor sie die Lippen öffnete, wanderten ihre Gedanken.

»Zuerst einmal solltest du die Suppe essen«, forderte die Justik wieder ihre Aufmerksamkeit.

»Hab keinen Hunger.«

»Das mag sein, aber der Alte meint, die heiße Brühe wird dir dabei helfen, das andere Gebräu besser unten zu behalten.«

Lythandes Blick wanderte zu dem Becher.

»Genau das«, bestätigte die Justik.

»Und wenn nicht?«

»KaputT!«, drang es wieder durch den Türspalt. Irgendwer musste da draußen mithören. Aber Lythande brachte es nicht zustande, nachzufragen. Allerdings kam ihr die Stimme bekannt vor. Irgendwoher.

Von draußen vernahm Lythande das Knarzen von Bodendielen, und dann schwang die Tür erneut auf. Dieses Mal stand ein hochgewachsener Mann im Türrahmen. Ein Syvent. Die kleinen, gekringelten Hörner an der Stirn ließen keinen anderen Schluss zu. Der graue Bart und die gleichfarbigen, beinahe schon weißen Haare hingegen wiesen darauf hin, dass er nicht mehr der Jüngste sein dürfte. War es derselbe wie draußen? Wie viele Syvent mochte es hier geben? Bisher hatte Lythande in Balturia keinen einzigen zu Gesicht bekommen. Kein Wunder, hielten sich Höhlen und Kavernen in den oft undurchdringlichen Ländern Balturias doch in Grenzen. Außer vielleicht im Gebirge. Aber dorthin war Lythande noch nicht vorgedrungen.

Der Syvent, dessen Umhang schwer über seinen Schultern hing, starrte sie durchdringend an. Für einen Augenblick befürchtete Lythande, er könne bis in ihr tiefstes Inneres blicken, da tauchte hinter ihm im Durchgang eine weitere Gestalt auf. Gut zwei Köpfe größer als der Syvent und mit blasstürkiser Haut. Die Schultern reichten beinahe von einer Seite des Türrahmens zur anderen. Die war Stirn kahl, die Augen leuchtend gelb, und zwei viel zu kurze, schwarze Fangzähne wuchsen aus dem Oberkiefer. Kein Mensch. Das war klar. Aber auch kein Grim, obwohl einiges darauf hinwies.

Kaum, dass der Syvent einen Schritt in den Raum trat, hob der andere den Arm und deutete zu Lythande. »Kapuuutt!«

»Ja«, schnaubte der Syvent. »Dessen sind wir uns auch bewusst.« Dann drehte er sich um und schob die Tür zu. »Rolf, du bleibst draußen. Sorge einfach dafür, dass niemand hereinkommt.«

»Kaputt«, gab der Angesprochene zurück und hieb sich mit der flachen Hand gegen die Schädelseite. In diesem Augenblick erinnerte sich Lythande wieder an den Moment, als sie aufgehoben worden war. Starke, kräftige Arme hatten sie gepackt. Und dann sanft getragen. Sie hatte nur Schemen wahrgenommen. Ein Kopf, der sich zu ihr beugte und leise »Kapuuuutt« in ihr Ohr flüsterte.

Immer wieder dasselbe Wort. Nichts anderes. Bei was für Leuten war sie da gelandet?

»Um auf deine Frage zurückzukommen«, sprach der Syvent, der nun ans Bett trat. »Auf leeren Magen wirst du den Tee binnen kürzester Zeit im Kreis kotzen.«

»Dezent und einfühlsam wie immer«, murmelte die Justik.

»Was bringt herumdrucksen?«, knurrte der Syvent. »Der Sud aus Mottennesseln, Blaugarbe, Stendarswurzel, Kackkraut und einigen Besonderheiten aus meinem Fundus dreht dir nun mal den Magen um, wenn du zuvor nichts gegessen hast.«

»Vermutlich hat er damit recht«, versuchte sich die Justik offenbar daran, Lythande dazu zu motivieren, den Vorschlägen Folge zu leisten. »Das Zeug stinkt schlimmer als ein Topf voll Tomtenkacke. Wenn es auch so schmeckt …«

Der Syvent sah von oben herab auf die Frau und schüttelte den Kopf. »Danke für deine bildliche Darstellung. Wenn ich auch zu bezweifeln wage, dass unsere Patientin dadurch den richtigen Antrieb bekommt, den Trank zu sich zu nehmen.«

»Ach, hab dich nicht so. Ihr Körper zeigt deutlich, dass sie schon ganz anderes durchgestanden hat.«

Erst jetzt bemerkte Lythande, dass sie weder ihre Rüstung noch die Unterkleidung trug. Sie fühlte die weiche Bettdecke direkt über ihre Haut streichen.

»Bin ich nackt?«, presste sie hervor.

»Ja, ja. Und ich habe schon Schlimmeres gesehen«, sprach der Syvent, in dessen Stimme sie einen Unterton vernahm, den sie nicht deuten konnte.

»Ich habe dir gesagt, du sollst es mich alleine machen lassen«, fauchte die Justik. »Ich denke nicht, dass es zu ihrer Entspannung beiträgt, zu wissen, dass ein vertrockneter Dörrapfel wie du ihre nackten Brüste gesehen hat.«

»Und die Narben«, gab der Syvent zurück.

Wieder begann Lythandes Kopf zu schwirren. Ihr Arm, der Schädel und, wenn sie genauer in sich lauschte, ihr ganzer Körper schienen ein Spielplatz für Schmerzen verschiedenster Art zu sein. So etwas hatte sie nicht einmal nach den langen Ausbildungsnächten mit Dhub´ra erlebt. Und die alte Klingenmeisterin hatte nichts von stumpfen Übungswaffen gehalten.

»Macht ihr beide eigentlich irgendwann auch was anderes als streiten?«

»Kapuuuutt!«, dröhnte es durch die Holztür hindurch, was nahelegte, dass diese nicht annähernd so dicht war, wie sie es optisch suggerierte.

»Ja«, antwortete die Justik. »Manchmal laufen wir im Regen herum und retten abgestürzte Schattenelfinnen.«

»Ha, ha, sehr witzig.«

Lythande kniff die Augen zusammen und stellte fest, dass die pochenden Schmerzen dadurch nicht besser wurden. Aber zumindest half es ihr ein wenig dabei, sich zu konzentrieren. »Was bringt mir dieses Kotzgebräu nun?«

Der Syvent räusperte sich. »Im besten Fall lindert es deine Schmerzen, unterstützt deine Heilung und macht dich bewusstlos.«

Lythande riss die Augen wieder auf und tat ihr Bestes, den Syvent anzustarren, ohne dabei den Kopf zu bewegen. »Was verdammt noch mal ist dann der schlimmste Fall, wenn mich das Zeug umhauen kann?«

»Nicht kann, soll«, erwiderte der Syvent. »Aber um deine Frage zu beantworten: Im schlimmsten Fall tut es gar nichts. Oder es bringt dich um. Ich hatte noch nie Gelegenheit, die Mischung an Elfen zu testen.«

»Das sagst du erst jetzt?«, zischte die Justik. »Und dafür bin ich stundenlang im Wald rumgerannt?!«

»Du hattest weitaus bessere Chancen, die Kräuter zu finden. Oder hättest du mich alten Mann alleine hinaus in die Wildnis schicken wollen?«

»Auf einmal bist du wieder ein alter Mann? Aber wenn du schon so fragst, ja, ich hätte dich gerne da rausgeschickt. Hättest ja mal schauen können, was an den Legenden der dunklen Tage dran ist.«

Es ging schon wieder los. Hätte sie sich nicht gefühlt, als hätten gerade eben erst zwei brunftige Parghast ihr Paarungsritual auf ihr vollzogen, wäre sie dazwischen gegangen. So aber brachte Lythande nur eine schwache Frage zustande: »Warum genau hoffst du, dass mich das Zeug umhaut?«

»Hmm«, gab der Syvent zurück. »Ich will versuchen, deinen Arm zu heilen. Aber der Zauber …«

»Ja?«, fragte Lythande.

»Ja?«, bohrte auch die Justik langgezogen nach.

Der Syvent biss sich auf die Lippen. »Wenn ich ganz ehrlich sein soll …«

»Wäre mal eine gute Idee«, zischte die Justik.

»Dann habe ich bisher nur darüber gelesen. Also, ich bin jetzt kein Heiler. Meine Magie setzt eher auf Elemente denn auf Körper. Wenn du verstehst, was ich meine.«

»Ach du Scheiße!«, sagte die Justik. »Kannst du denn eigentlich irgendwas Sinnvolles?«

»Wenn dir kalt wird oder du Pflanzen zum Sprießen bringen willst, dann schon. Auch beim Tauchen könnte ich dir helfen.«

»Na toll. Du bist dir aber schon bewusst, dass sie ein Lebewesen und kein Erdhaufen ist?«

»Das wäre mir bereits aufgefallen.«

Wieder schloss Lythande die Augen und sammelte das letzte bisschen Energie für das, was sie jetzt entscheiden musste. »Ach, scheiß drauf. Wenn es mich umbringt, muss ich euch beiden wenigstens nicht mehr zuhören.«

Damit drehte sie sich ruckartig zur Seite, griff nach dem Becher und kippte den Inhalt in sich hinein. Was dann folgte, würde sie so schnell nicht vergessen.